医院体检，医生看了你的血液化验单后告诉你：十几年后你会得老年痴呆。你一定会觉得这是无稽之谈。不过，未来可能出现的情景是：常规体检后会有很多人被医生告知以上信息，并且没有人把这当成一个玩笑。是的，这种“科学预测”可能改变全世界数亿家庭的生活状态。
阿尔兹海默症（俗称老年痴呆症）是一种慢性进行性神经疾病。目前全世界的患病人数已超过万人。据科学家预计，按照目前的发病趋势，到年，罹患该病的人数将达到一亿一千五百万[1]。阿尔兹海默症目前并没有任何有效的治疗手段，晚期患者的生活完全不能自理，这给社会和家庭带来沉重的负担。近年来，该病的发病比例逐年升高，引起了医学界的高度重视。
由于阿尔兹海默症是无法逆转的进行性疾病，科学家将治疗的希望寄托在病人发病前。事实上，科学家已经发现，使用核磁共振（MRI）可以在病人出现痴呆症状数年前，检测到大脑的病理性变化，而使用正电子成像术（PET）甚至可以在病人出现痴呆症状前17年检测到病变。这说明阿尔兹海默症的发展远远早于症状出现之时，这也为提前干预提供了很大的时间窗口。
不过，上面提到的放射性检查（MRI、PET等）并不适合大规模筛查，因其成本昂贵，需要专门的设备以及非常有经验的影像学医生，所以经常性地定期检查并不方便。
最适合做大规模筛查的医学手段无疑是血液检测，这方面已有很多成功的案例，比如血液甲胎蛋白检测每年都挽救了很多早期肝癌患者。如果有可靠的血液指征来预测阿尔兹海默症发病的几率，这将极有可能在阿尔兹海默症出现早期提前干预，促进对该病的研究。
然而，血液中的蛋白成分成千上万，找出容易检测并且能够预测疾病发展的蛋白质，从而将其作为检测指标是一件非常困难的事情。为此，科学家付出了很多努力并取得了一定的进展[1]。年，美国多家医疗与研究机构合作，并在此后发表的一项研究报告中称，它们发现血液中的一组（有10种）磷脂可以用来预测阿尔兹海默症，预测的时间可以提前到出现症状前2～3年，而预测的准确率达到了惊人的90%。
最近，英国科学家在血液指标方面的研究又有新突破[2]。“英国双胞胎数据库（TwinsUK）”包含了超过对双胞胎的临床数据，也是迄今为止英国最大的成年双胞胎临床数据队列。研究人员对该数据库的数据进行了分析，他们测量了多人血液里的0余种蛋白质，对比了10年间每位受试者的认知能力下降情况，然后使用计算机分析出不受年龄和性别影响的血液蛋白质因素。
研究人员发现，一种叫做MAPKAPK5的蛋白质，在个体认知能力发生下降的10年前，就会下降至平均水平以下。这项研究将出现症状前的预测窗口延长到了10年，可能对临床干预和制药行业产生深远的影响。该论文的作者之一、伦敦大学国王学院遗传与精神卫生中心的StevenKiddle博士表示：“我们对这一研究成果的潜力非常乐观，我们相信它们能够改善当前没有阿尔兹海默症症状、但有可能罹患此疾病的人们的生活。”
当然，目前的成果只是从已有临床数据得出的结论，它的有效性还需要长时间的临床验证。随着数据的增多，科学家以后可能还会找到预测时效更长的血液因子。毕竟，从发病预测的时效性来看，这项研究找到的血液因子（10年）与经典的PET成像方法（17年）相比还有很长一段距离。
另一个值得思考的问题是，该研究发现的MAPKAPK5蛋白质在体内参与化学信息的传递，但科学家对它与大脑认知功能之间存在什么联系还一无所知。英国阿尔兹海默症慈善基金会的EricKarran博士就这项研究评论道：“目前阿尔兹海默症的诊断并不是一种真正的科学，我们迫切需要改进方法来提供更及时准确的诊断”。
另外，人类对抗阿尔兹海默症的征途上还需要最后重要的一环——寻找有效的药物。尽管科学家一致认为，阿尔兹海默症应该在出现相关症状前就开始积极治疗，但目前仍然没有任何有效的药物。不过，血液检测新指标的发现将来有望为提前干预提供足够长的窗口期。科学家幻想的场景是，未来的医生在看了体检人员的验血报告后说：“十几年后你会得老年痴呆，不过没关系，我们有新药阻止它的发生。”
参考文献：
[1]MapstoneM,CheemaAK,FiandacaMS,ZhongX,MhyreTR,MacArthurLH,etal.Plasmaphospholipidsidentifyantecedentmemoryimpairmentinolderadults.Naturemedicine;20:-8.
[2]KiddleSJ,StevesCJ,MehtaM,SimmonsA,XuX,NewhouseS,etal.PlasmaproteinbiomarkersofAlzheimersdiseaseendophenotypesinasymptomaticoldertwins:earlycognitivedeclineandregionalbrainvolumes.Translationalpsychiatry;5:e.
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