健康飲食的相關研究，過去比較多的是為了防止肥胖，針對的是超重等問題。如今則出現了旨在促進大腦健康的飲食方式，主要針對的是容易發生老年痴呆症等疾病的老年人，這是營養領域的一項值得注意的新進展。這類健康飲食的最新版本是加拿大腦保健食品指南(CanadianBrainHealthFoodGuide)，簡稱加拿大飲食，這是由多倫多科學家創建的。另一種此類的健康飲食方式，所謂的MIND飲食方式，是芝加哥拉什大學醫學中心(RushUniversityMedicalCenter)和哈佛大學醫學院公共衛生學院的專家開發的。
促進大腦健康
這兩種健康飲食方式，都汲取了大量的研究成果，表明某些營養物質，主要是來自植物性食品如全穀物、豆類、堅果、植物油和魚類中的物質，有助於保護大腦中的細胞，同時消除有害的炎症和氧化作用影響，避免大腦發生病變，影響老年人的健康狀況。
兩個研究都通過觀察而取得了初步的、有希望的結果。加拿大版本的飲食計劃類似於地中海飲食，但更加適應西方飲食習慣，可以將發生阿爾茨海默氏病的風險降低36%。MIND飲食則是地中海飲食和DASH飲食（通過飲食方式阻止高血壓DietaryApproachestoStopHypertension）的混合物，可以將發生阿爾茨海默病的風險降低53%。負責這兩種健康飲食方案的研究人員將在今年推出的嚴格臨床試驗中，對此進一步研究。
護腦飲食例子
這兩種方式有一些差異。這裡是幾個例子。
MIND飲食推薦每日食用兩份蔬菜，加拿大的飲食方式建議食用5份。加拿大的飲食方式要求每週吃三次魚或其他的海鮮，MIND飲食認為吃一次就足夠了。這兩種飲食計劃在幾個方面有所不同，反映了對於營養如何影響大腦老化的研究有不同的科學解釋。
MIND飲食方式要求每天至少需要吃三份全穀物，加拿大的飲食方式在這方面沒有具體的建議。加拿大的飲食方式每天需要吃四份水果，MIND飲食說，每週五份各半杯的漿果就是所需要的全部水果量。
多倫多大學營養教授格林伍德是加拿大飲食方式的關鍵開發者。拉什大學醫學中心的營養流行病學家和MIND飲食的發起人則是瑪莎．克萊爾．莫里斯。兩人都接受採訪，詳細介紹了有關營養與衰老的關係，及其對老年人的影響。
營養與大腦的關係
目前，人們尚不清楚營養究竟會如何影響老年人的大腦。迄今為止所做的大多數研究，都是針對動物或年輕成年人的研究，針對老人的研究很少。
目前，醫學界已經比較清楚的是，飲食不佳會增加發生高血壓，心血管疾病，肥胖和糖尿病的風險，反過來，這些疾病又可能會影響人們的認知功能。人們也就此得出了一個推論，有助於減少慢性病風險的良好飲食，至少可以間接地產生有益於大腦的效果。
此外，人們吃什麼似乎也會對腦細胞的狀況有比較直接的影響，並且可能影響到大腦的功能。
格林伍德說，我不認為我們對這個問題已經知道得足夠多，可以全面地解釋關於食譜與大腦健康的關係。但是，人們攝入的營養物質本身就支持神經元發育（神經元生長）和突觸發生（神經連接的生長），這些都是和大腦功能直接相關的。但是，這些過程可能會被某人的營養狀況加強或削弱。換句話說，如果有恰當的營養，那麼大腦功能的改善確實是存在的。
大腦必需的營養素
莫里斯說，目前已經知道，有幾種營養物質已被證明具有與腦神經相關的生物學機制。比如說，維生素E是一種在脂肪、堅果、種子、全穀物和綠葉蔬菜中發現的強力抗氧化劑，可以降低認知能力的衰退，使得發生癡呆風險降低，減少澱粉樣蛋白積聚減，這是一種造成阿爾茨海默病的罪魁禍首。
大腦是一個新陳代謝活動非常活躍的地方，莫里斯說。大腦活動需要使用大量的能量，這樣就會產生大量自由基分子，這些分子是不穩定和具有破壞性的。維生素E能夠捕捉那些自由基，保護大腦免受傷害。
對大腦有益的食品名單上還有維生素B12，可以在肉類、雞蛋、奶酪和魚類等動物產品中發現。還有維生素B9（葉酸），可發現於綠葉蔬菜、穀物、堅果和豆類。
魚類堅果是共同點
在魚類和堅果油中可以發現的Omega-3脂肪酸，特別是DHA（二十二碳六烯酸），高度濃縮於腦中，被細胞膜吸收，並在細胞之間的信號傳遞中發揮作用。因為衰老會影響能夠促進維生素B12吸收的胃酸水平，所以每個中年人都應該讓醫生檢查他們的維生素B12水平，莫里斯說。維生素缺乏可導致混亂和記憶障礙，而葉酸缺乏與認知衰退和癡呆風險增加有關。
格林伍德說，醫生關注的焦點是保持大腦中血管的健康。所以，關於心臟健康的建議，在許多方面與腦部健康的建議相似，但除了一個例外：大腦裡面具有比體內任何其他器官更高水平的Omega-3，而保持這種物質的高水平，對於保障良好的大腦功能尤其重要。其他研究則指出，鈣、鋅和維生素A，C和D對大腦也都具有積極影響，雖然相關的發現有時並不一致。
無論加拿大飲食還是MIND飲食，都有一些被認為應該避免或限制在每週食用一次的食物，特別是在糕點、糖果、黃油、紅肉類和油炸和加工食品中發現的飽和脂肪。
對於乳製品，沒有任何證據表明應該吃或者不應該吃，所以，如果你喜歡吃酸奶，那麼就繼續吃，莫里斯說。但是格林伍德增加了一個警告：確保你吃的是低脂肪的乳製品，而不是全脂肪。
其他健康的飲食
臨床試驗表明，地中海飲食和DASH飲食對保持大腦認知能力的各個方面都有積極的影響，儘管這兩個飲食方式不是專門為此目的而設計的。所以，說到底，加拿大飲食，MIND飲食，地中海飲食和DASH飲食並沒有那麼大的差別，這些方式很有可能都是有幫助的，格林伍德說。
這裡，重要的是飲食模式，各種食物的成份如何相互作用，以促進大腦健康。關鍵在於要食用各種有益於你的食物。格林伍德說，只要人們吃健康的飲食，他們就不必擔心個人營養問題。
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