“就看着他一点点萎缩，一步步走向死亡，而你一点办法都没有。”一位患者家属小兰说。去年年底，小兰85岁的老父亲陷入深度昏迷，浑身插满管子的老人在重症监护室躺了两周后，小兰做出放弃治疗的决定。大概七八年前，小兰便觉得父亲有点“老糊涂”。随后老人开始出现幻觉，经常说一些已去世的老朋友来看望他，还常常沉浸于几十年前的某个场景中，分不清现实与回忆。他逐渐忘记所有人的名字，只记得过世的老伴。慢慢地就不再言语，也懒得行动。老人生命中的最后一年，终日在轮椅上昏睡，饮食起居都要依靠女儿和护工24小时的看护。
由于有着庞大的人口基数，中国也将成为全球最为痴呆症困扰的国度。国际阿尔茨海默病协会估计，年痴呆患病人数为万人，其中四分之一，就生活在中国。
痴呆的原因很多，有的是因为神经退行性病变，有的是脑血管病变，还有是因为脑外伤、肿瘤、感染等等。阿尔茨海默病则是其中最常见的类型，占所有痴呆的60%以上。对于阿尔茨海默症病的病因，业界通常较为认可的理论是，这是一种脑部神经退行性疾病，源于神经元的病理性改变，即beta-淀粉样斑块和神经纤维缠结。
危险因素及表现
年龄增长是患此病的第一风险因素。血管疾病、吸烟、糖尿病、高胆固醇，以及有氧运动的缺乏等，均会提升痴呆症发病的风险。
阿尔茨海默病的最初痕迹往往被人忽略，老人的家人和朋友经常只是认为老人“年纪大了”。老人变得健忘，尤其是刚刚发生的事情；交流变得困难，说话时总在找合适的词语；在熟悉的地方也容易迷路；和空间概念一同模糊的是时间的概念；做家务开始变得困难；很多老人的判断力和警觉性也在下降。这样的症状会持续一到两年，随即发展到中期。老人变得更加健忘，如厕、洗漱、穿衣等开始需要人的帮助，行为发生改变，例如经常徘徊、反复问问题、缠人、喊叫，出现睡眠紊乱、幻觉，甚至表现出一些攻击行为。发展到五年左右，大多数老人进入病症的晚期。老人几乎完全依赖他人，不能活动；不认识亲人和熟悉的物品；无人帮助时不会进食、吞咽困难；可能大小便失禁，不会走路，对周围发生的事情都无法理解。
如何应对？
早期诊断，并且提供有效、科学的照护，这是现阶段让患者延缓疾病进程，提高生活质量的关键选择。目前治疗痴呆的药物，价格从每月几十块钱到元不等，其中部分药物已被各地陆续纳入医保。这些药品，只能改善病人的某些痴呆症状，延缓疾病的发展和恶化，帮助老人保持更长的独立生活能力。尽管不能治愈，坚持药物治疗和放弃药物治疗，会在生活质量上表现出明显的差异。除了延缓症状，早期诊断对于患者和家庭还有更为重要的意义。尽早确诊，能给患者和家庭更多时间对很多事情做出决策——如何治疗，如何照护，如何安排生活起居，财务问题如何处理等，尤其当阿尔茨海默症发展到晚期，老人需要昼夜不停照护，在进食、饮水，洗澡、如厕、穿衣、移动各个方面都需要完全的帮助。
近些年来，在一些医疗条件较好、宣传力度较大的城市，早期就诊率已有明显提高。但在大多数地区，很多家庭是在病情严重困扰家庭正常秩序时才去就诊，病人的诊治“起码有三到五年的延迟”。在发达国家，患病中后期的老人多选择进入专业护理院或养老院。而在中国，当前城乡所有的养老床位总计不过万张，专业照护阿尔茨海默病人的机构更是有限，家庭照护是照料阿尔茨海默病患者的主要方式。
药物治疗阿尔茨海默病——更理性的选择
针对阿尔茨海默病，有4种比较常见的处方药。其中3种是胆碱酯酶抑制剂，抑制突触中降解乙酰胆碱的酶，医院老年病及神经病学临床教授HowardFillit说。研究人员早在30年前就已经知道，阿尔茨海默病最先损伤胆碱能系统，而这个系统在记忆和学习的信息加工中有重要作用。Fillit说：“这些药物都接受了广泛的临床试验”，用于轻度至中度阿尔茨海默病患者，治疗通常持续18至24个月，或者更久。“接受这些药物治疗的患者比未接受药物治疗的患者认知功能要好。”
虽然药物无法治愈阿尔茨海默病，但即使药物对症状只有轻微的效果，也推迟了患者对于专门生活辅助或家庭护理的需求，节省家庭很大的开支和负担。因此，选择药物治疗阿尔茨海默病，无论是从患者健康角度还是从家庭和社会学角度，都是明智的。
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