痴呆是由大脑器质性病变引起的一种获得性智力损害综合征。老年人的痴呆主要有阿尔茨海默病、血管性痴呆以及混合性痴呆(即阿尔茨海默病合并血管痴呆)等。阿尔茨海默病是一种弥散性退行性神经疾病，年首先由德国医生阿尔茨海默发现并以其名字命名。血管性痴呆是因脑血管病而引起的痴呆。
老年性痴呆的发病率随着年龄增长呈逐年上升趋势。调查资料提示，60岁至94岁痴呆患病率，每5岁为一年龄段而倍增，女性痴呆患者绝对数较高。在美国，老年性痴呆成为继心脏病、癌症之后，与脑卒中一起成为第一位致死性疾病。据粗略估计，我国60岁以上的痴呆病人有万人，而且仍在继续增多，不仅患者本身痛苦，家属也承受着巨大的照顾压力。
老年性痴呆的确切病因，尚不清楚，一般认为与下列因素有关：
1、遗传：流行病学调查发现，阿尔茨海默病患者的一级亲属有极大的患病危险性。
2、炎症：有人认为阿尔茨海默病是一种像关节炎一样的慢性炎症性疾病。
3、铝中毒：近年研究发现，铝确实对神经系统有损害，导致神经细胞坏死。
4、胆碱能功能缺陷：脑中乙酰胆碱不足，会使正常神经传导速度减慢，认知、记忆功能减退。
5、细胞构架改变：细胞构架的异常改变，导致神经功能减低、丧失，直至神经细胞破坏。
6、头颅外伤：多项病例对照研究认为，早年脑外伤可能是阿尔茨海默病的一个危险因素。
7、脑梗死：脑血管疾病会引起脑循环障碍，使脑神经细胞发生退行性变化，引起痴呆。
