血管性痴呆是指脑血管病变引起的脑损害，导致以精神活动和智能显著低下，包括记忆力、日常生活自理能力、感觉和运动能力、说话和人际交往能力、感情和情绪自控能力在内的全面损害。一般多在人的老年期起病，可发生于多次短暂性脑缺血发作后或连续的急性脑血管意外之后，个别人也可以发生在一次严重中风后。
血管性痴呆最常见的是血管性认知功能损害，即由血管因素引起的不同程度认知障碍。认知是指人们获得知识或应用知识的过程，或信息加工过程。人认识外界事物的过程，即对作用于人的感觉器官的外界事物进行信息加工的过程，这是人最基本的心理过程。包括感觉、知觉、记忆、想象、思维和语言等。人脑接受外界输入的信息，经过头脑加工处理，转换成内在心理活动，再进而支配人的行为，这个过程就是信息加工过程，也就是认知过程。血管性认知功能损害是认知功能损害中最常见的类型，包括血管性痴呆和尚未达到痴呆程度的轻度血管性认知损害。血管性认知功能损害的概念体现了早期预防的理念，在临床要从尚未发展为痴呆的认知功能损害阶段开始干预，才能延缓和阻止痴呆发生。目前国内外循证医学所推荐的用于早期防治认知功能损害的药物是尼莫地平，是唯一从血管角度对认知损害进行干预的药物，可有效改善认知功能，值得临床推广应用。
血管性痴呆易发生于老年人，是由老年人一些特点决定的。首先，老年人患高血压的较多，尤其是收缩期高血压的存在导致脑内血管容易痉挛发生脑缺血改变；其次，老年人骨关节疾病也高发，如颈椎病椎管改变可以直接对血管造成压迫，导致脑供血减少；第三，脑动脉硬化广泛存在，由于动脉硬化范围和程度随年龄增加而逐渐增加，而脑动脉硬化又是脑血管疾病主要基础，因此使得脑血管疾病在老年人中高发。总之，随着年龄升高，脑的血管阻力增加，脑的氧含量下降，脑的耗氧量减少，这些变化随年龄增长而加重，老年人的脑耗氧量一般只能达到青年人的70%，这些都决定了痴呆容易在老年人群中发生。
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