还记得《猩球崛起》里面的查尔斯（Charles）吗？他是科学家威尔（Will）的父亲，同时是一名老年痴呆症患者。威尔在猩猩身上研究了一种治疗人类神经萎缩类疾病的药，其实他也是在为治疗自己的父亲查尔斯在努力。一次偶然的机会威尔将自己研制的药品打入他父亲体内，竟然发现他父亲的病短时间内好了，而且智商噌噌噌暴涨……然而，现实中并没有这种救命又长脑的药。
老年痴呆症，医学上叫阿尔茨海默病（Alzheimerdisease,AD），最主要表现是记忆力下降，转眼就忘，逐渐发展为认知障碍，变成一个老孩子。而为了消除老年痴呆可能带有的歧视意思，一直有声音在呼吁更名，有人大代表呼吁更名为“老年健忘症”。AD困扰着世界上无数的家庭，甚至成了除癌症外最可怕的病，我们拿AD并没有什么好办法，甚至还不清楚它的病因，只能笼统地归咎于遗传因素和环境因素。有流行病学调查认为，正常衰老是AD发生的最主要危险因素，可是，我们谁能不老呢？
目前针对AD的治疗主要是控制症状，使它恶化的脚步慢一些，然而它还是会慢慢地变得更严重，我们并没有什么好办法彻底阻止病变的发展，就算是威尔给他父亲打的药，最后也产生了抗药性并且有严重的并发症。
我们越早发现AD，就可以越早开始治疗，放慢它发展的脚步。目前，我们要发现AD必须要等到出现记忆缺失的症状，可是，AD的大脑病变长达10年到15年才会出现症状，如果能在症状出现前就发现它，甚至大脑刚开始病变时就发现它，无疑会增加AD防治的一大优势。那么，我们能不能更早地发现AD的苗头呢？
科学研究发现，大脑影像的一些改变，也许可以在还没有出现症状之前发现早期AD的病变发展。
我们知道，AD是一种中枢神经系统变性的疾病，没错！就是“脑子坏了”，于是科学家对大脑的影像进行分析。
在一项科学研究中，美国克里夫兰医学中心的Stephen博士的研究小组，将45个受试者分为两组，一组是有高AD遗传风险（携带AD的主要遗传风险因子ApoEε4）的受试者，他们患老年痴呆的可能性更高（你可以简单粗暴地理解为他们分分钟会得AD）；另一组是低遗传风险的受试者。在研究开始之前，两组受试者是正常的，没有AD的症状。
这些受试者每5年就做一次大脑的功能性核磁共振成像（fMRI）检查，在做fMRI的过程中，他们要同时做记忆测试，在他们回忆的过程中使他们的大脑工作起来，然后他们大脑的血液信号图像被fMRI拍摄记录下来。
研究者发现，在研究刚开始时，高风险组受试者在记忆测试时的大脑活动更加活跃，他们的大脑在卖力地工作以弥补AD病变导致的功能损害。但是，随着AD病变的发展，他们的大脑活动减少，无法再补偿病变造成的功能损害，于是开始出现AD的症状――――记忆力下降。
而低风险组的受试者，在研究刚开始时，大脑活动程度相对较低，工作并没那么卖力。但是随着他们年纪的增长，大脑活动度慢慢增加，这时候大脑卖力地工作以补偿因衰老导致的大脑记忆退化，所以他们没有严重的记忆力下降，这是因为人体有正常的代偿储备。
（上图是低危组和高危组在研究开始时、18个月和57个月时记忆测试的大脑活动fMRI图。图中彩色部分表示大脑活动。可以看到：a.低危组的大脑活动随着年纪增加而逐渐增加；b.高危组的大脑活动在研究开始时很强，后减少。原图来源于参考文献。）
可以简单总结为，正常人只用一般脑力就可以回忆起的事情，AD大脑病变的人要花很大的脑力去回忆。也就是说，对正常人来说，回忆很轻松；而对AD大脑病变的人来说，回忆很费劲，到后来就愈发力不从心了。
这项研究的意义在于，大脑fMRI可以帮助发现AD早期的大脑病变，从而早期治疗以延缓病变（疾病的二级预防：早发现、早诊断、早治疗）；此外，还可以用来评估早期治疗的效果，指导患者使用有效的治疗药物。
研究表明，早期治疗是有效的，可以更有效地阻止AD病变的发展，甚至可以完全阻止AD症状的出现。而早期治疗的疗效评估也是有必要的。“如果在AD出现症状前就开始治疗，更有可能成功地延缓病变的发展。”Stephen说道。
如果大脑fMRI（或者其他更高端的影像检查，如PET）可以投入早期诊断AD的临床应用，那么我们就可以跨越10年到15年漫长的病变发展期，在出现症状前就发现AD，那么给大脑拍个片，就可以提前10年发现老年痴呆症，这可不是天方夜谭。
文章选自生物
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